Dr. Lester Martinez-Lopez, subsecretario de Defensa para Asuntos de los Veteranos
El 16 de febrero de 2023, el Senado confirmó el nombramiento del Dr. Lester Martinez-Lopez como Subsecretario de Defensa para Asuntos de Salud (ASD(HA)). Se unió al Ejército de EE. UU. en 1978 y fue enviado a Fort Bragg, ahora Fort Liberty, en Carolina del Norte, donde recibió su capacitación especializada en práctica familiar y fue nombrado capitán tras completar su capacitación. Prestó servicio con altruismo en el Ejército durante tres décadas aproximadamente, y se retiró en 2005 después de 27 años de servicio.
El Dr. Martinez-Lopez ahora se encuentra abordando muchas de las inquietudes que han manifestado las familias, los retirados y WWP en relación con el acceso a la atención médica y la falta de personal en todo el Sistema de Salud Militar (MHS). También está abordando problemas que fueron destacados en un informe de la Oficina del Inspector General (OIG) del Departamento de Defensa (DoD) del 2023 de noviembre.
Una variedad de factores han contribuido a los desafíos actuales de MHS, y WWP agradece la atención del Dr. Martinez-Lopez para garantizar que el sistema sea viable a largo plazo y que los beneficiarios siempre tengan acceso a los centros de tratamiento militar (MTF) de todo el país. Esta es la principal prioridad de WWP, puesto que más del 50% de los veteranos de WWP usan el MHS del DoD.
Un aspecto importante del plan del Dr. Martinez-Lopez es revertir la estrategia anterior del departamento de tercerizar muchos servicios de atención médica, aumentar la capacidad en los MTF y mejorar la experiencia general de los veteranos. El objetivo final del departamento es volver a atraer a pacientes al sistema de atención directa del DoD.
WWP tuvo el placer de poder entrevistar al Dr. Martinez y escuchar directamente sobre sus antecedentes y prioridades en su importante cargo en el DoD. Para conocer más sobre la estrategia del sistema de salud militar, te invitamos a leer el Plan estratégico del sistema de salud militar para 2024 - 2029 del DoD.
Preguntas y respuestas:
WWP: Te retiraste del Ejército de EE. UU. como teniente general en 2005 después de haber alcanzado varios logros importantes mientras estabas en servicio, como ser el primer latino en encabezar el Comando de Investigación Médica y Equipamiento Bélico del Ejército. Después de toda una carrera en el ejército y una carrera exitosa después del servicio como director médico en el Brandon Regional Hospital en Florida y vicepresidente sénior y administrador del Lyndon B. Johnson General Hospital en Texas, ¿qué te motivó para regresar y prestar servicio como ASD(HA)?
Dr. Martinez-Lopez: Estaba felizmente retirado en Tampa, disfrutando a mis nietos, cuando recibí la llamada. Tuve el honor de que me preguntaran si quería aceptar este cargo, y nadie que haya servido sabe que cuando el Comandante en jefe te pide que sirvas al país, tienes que considerarlo seriamente. Pero aparte de eso, lo vi como una oportunidad para aplicar mis tres décadas de experiencia en medicina militar para ayudar a establecer la política para un requisito crítico para la defensa de los Estados Unidos: la preparación. Estamos en un periodo muy desafiante para la atención médica en general, y la atención de la salud militar en particular, y es un privilegio ser parte del afrontamiento de esos desafíos.
WWP: Para quienes desconocen lo que hace el ASD(HA), ¿puedes contarnos de qué se trata tu cargo dentro del MHS del DoD?
Dr. Martinez-Lopez: La ASD(HA) es la principal asesora de la Secretaría de Defensa y subsecretaria de defensa de personal y preparación (USD P&R) para todas las políticas de salud y protección de la salud del DoD, los programas, las actividades y el sistema integral de evaluación de discapacidades. Al llevar a cabo estas responsabilidades, el ASD(HA) aplica autoridad, dirección y control a través de la Defense Health Agency sobre autorizaciones y políticas del personal médico y dental, programas, financiamiento y otros recursos consolidados del DoD. Es como ser el secretario de salud del DoD.
WWP: ¿De qué manera ser un veterano, un proveedor y un beneficiario que usa TRICARE influye en tu enfoque para liderar la estrategia del MHS?
Dr. Martinez-Lopez: Cada uno de esos roles me aporta información valiosa acerca de las necesidades de nuestros beneficiarios y nuestros proveedores. El año pasado, visité muchos MTF, centros de investigación y ubicaciones asociadas, y creo que mis experiencias pasadas me ayudaron a ser un mejor oyente. Sé de lo que hablan los proveedores cuando me dicen que quieren pasar su tiempo cuidando a los pacientes. Sé qué quieren decir los miembros del ejército cuando dicen que quieren saber que sus familias están bien atendidas. Sé por lo que están pasando los retirados para acceder a la atención. Consideré todo esto mientras evaluamos el impacto de las opciones de políticas, de modo que puedo dar recomendaciones completamente informadas a la Secretaría de Defensa.
WWP: Hace poco, publicaste la estrategia del MHS 2024-2029 y uno de los objetivos es estabilizar el MHS. ¿Puedes hablar sobre el rol que desempeñan los beneficiarios en ayudar al sistema a estabilizarse y cómo el uso de los MTF afecta la preparación?
Dr. Martinez-Lopez: Una de las claves para estabilizar el MHS es volver a atraer a beneficiarios al MTF. Muchos pacientes han quedado fuera de la red privada, y debemos revertir esa tendencia. Es un problema de preparación. Nuestros proveedores quieren y necesitan ver a sus pacientes de forma regular, es la única manera de conservar la preparación clínica y mantener actualizadas las habilidades. Estamos trabajando en procesos para hacerlo, comenzando por áreas de especialidad en las cuales tenemos capacidad. Esta situación estuvo en proceso por años, y nos llevará algún tiempo rectificar, pero estamos avanzando.
WWP: Pasaste 27 sirviendo a nuestro país. ¿Cuál es la experiencia que más recuerdas mientras estaban en servicio?
Dr. Martinez-Lopez: He tenido tantas experiencias inolvidables mientras era uniformado que es difícil escoger solo una. Pero si tuviera que elegir, diría que fue mi primera asignación en el extranjero como un joven médico del ejército. Fui desplegado en Sinaí como parte de una fuerza multinacional de las Naciones Unidas después del Acuerdo de Camp David. Fui testigo del poder de la cooperación internacional como también de las necesidades médicas que hay en todo el mundo. Hasta ese despliegue, no estaba seguro por cuánto tiempo iba a estar en el Ejército, pero esa experiencia me dejó el tipo de impacto que podría generar siendo parte de la fuerza médica militar e influyó en mi decisión de que la medicina militar sea mi profesión y de seguir prestando servicio.
Acerca del programa TRICARE del DoD
TRICARE es el programa de atención médica para miembros del ejército uniformados, jubilados y sus familias, y es administrado por la Defense Health Agency bajo el liderazgo de ASD(HA).
La temporada abierta de TRICARE es un periodo anual en que los veteranos pueden inscribirse, cambiar o cancelar su inscripción en un plan de salud de TRICARE. Cada año, comienza el lunes de la segunda semana completa de noviembre y termina el lunes de la segunda semana completa de diciembre. Los cambios realizados durante la temporada abierta de TRICARE entran en vigencia el 1 de enero del siguiente año. Puedes obtener más información sobre TRICARE aquí, incluida la elegibilidad.
Al trabajar en Washington, DC, periódicamente tengo la oportunidad de salir a caminar por el National Mall. A menudo me detengo en uno de mis monumentos favoritos, el Korean War Memorial. La imagen de los soldados patrullando en Corea usando sus ponchos me recuerda mis épocas en servicio.
La Ley Major Richard Star (S. 344 / H.R.1282) proporcionaría la compensación por discapacidad y la pensión de manera simultánea a retirados con menos de 20 años de servicio y una discapacidad relacionada con el combate. En este momento, solo los militares retirados con al menos 20 años de servicio y un grado de discapacidad de al menos el 50% pueden obtener ambos beneficios simultáneamente. Para todos los demás retirados, la legislación actual exige una compensación dólar por dólar de estos dos beneficios, lo que significa que deben renunciar a una parte de los beneficios que ganaron en servicio.
Los equipos del VA en Richmond se han centrado en la tecnología asistiva por más de una década. Este equipo dedicado y pequeño de ingenieros de rehabilitación, a cargo de un terapeuta ocupacional, ha producido soluciones en 3D para que los veteranos mejoren su calidad de vida e independencia. Para los veteranos que están paralizados o tienen movilidad limitada, estas mejoras pueden tener un impacto significativo en su vida cotidiana.
A principios de marzo, 75 veteranos de WWP de todo el país viajaron a Washington, DC, como parte de Operation Advocacy, el programa de defensa comunitario que conecta a los veteranos con los funcionarios elegidos y les permite expresarse en la capital de nuestro país.
El trabajo de defensa de WWP en relación con la legislación, como a Ley Major Richard Star, no sería posible sin el arduo trabajo y dedicación de los veteranos de WWP. Sus historias y experiencias ayudan a dar luz a los desafíos que los veteranos y miembros del ejército enfrentan, y a subrayar la necesidad urgente de contar con una ley en estas áreas.