Las necesidades de los veteranos heridos continúan

Por Teniente General (jub.) Mike Linnington, director ejecutivo, Wounded Warrior Project
Nota: este artículo se publicó originalmente en Newsweek el 11 de septiembre de 2021 - [https://www.newsweek.com/needs-wounded-warriors-continue-opinion-1625976]

Hace veinte años, el peor ataque terrorista en la historia de los Estados Unidos de América nos quitó a miles de hombres, mujeres, niños y seres queridos. Fue un día que nos sorprendió y enfureció a todos. La tragedia de ese día también sacó a relucir lo mejor de lo que somos como estadounidenses: hombres y mujeres valientes que lucharon por salvar a otros en el World Trade Center, el Pentágono y a bordo del vuelo 93 de United. 

Innumerables miembros del servicio militar y veteranos me contaron cómo el 11 de septiembre los inspiró a permanecer en el servicio o dar un paso al frente, alistarse y servir a su país. Ese día lanzó una campaña militar multinacional de varias décadas que se extendió por todo el mundo, sobre todo en Irak y Afganistán.

Se habla mucho de la guerra contra el terrorismo con la reciente retirada de Afganistán. En los próximos años será analizada por políticos, periodistas, líderes militares y académicos.

No soy ajeno a la guerra contra el terrorismo.. Vi la devastación de primera mano como teniente coronel del ejército que trabajaba en el Pentágono el 11 de septiembre cuando el vuelo 77 de American Airlines se estrelló contra el edificio. Cuando nuestro país entró en guerra, tuve el privilegio de liderar a los hombres y mujeres del 101° Airborne en giras por Irak y Afganistán, y luego como general de brigada en Afganistán durante el inicio del 2009-11.

Fui testigo del valor, el coraje, el sacrificio y la resistencia de los soldados de primera línea. Los estragos del combate también fueron evidentes: heridas, visibles e invisibles, por balas y bombas. Para muchos, la guerra no terminó en el campo de batalla.

Como director ejecutivo de Wounded Warrior Project, ahora presto servicio para los veteranos heridos después del 9/11. En esta función, tengo una conexión muy estrecha, personal y profesionalmente, con los eventos que se desarrollaron en Afganistán e Irak desde la fundación de nuestra organización en 2003.  Como veterano que sirvió en Afganistán junto a hombres y mujeres valientes, comprendo lo preocupantes que pueden ser los acontecimientos recientes.

Mi mensaje para esos veteranos es el siguiente: no están solos. Sus servicio y sacrificios no se olvidan. Lucharon valientemente por nuestro país, por los vulnerables y el uno por el otro. Siguen siendo un faro de esperanza en todo el mundo y en casa. Ustedes son líderes en nuestras comunidades y continúan marcando la diferencia todos los días.

Nuestra gratitud como país no puede terminar simplemente agradeciendo a estos hombres y mujeres por su servicio. Se debe juzgar por nuestros hechos, no por nuestras palabras.  Si bien innumerables veteranos están prosperando en todo Estados Unidos, todavía existe una creciente necesidad de aquellos que esperan por nuestra ayuda y hay muchas formas en que las que podemos satisfacerlas.

Más de 3 millones de hombres y mujeres estadounidenses han servido a nuestro país en los últimos 20 años, y durante el transcurso de la guerra contra el terrorismo, aproximadamente 7,000 miembros del ejército dieron sus vidas. Un informe de junio de 2020 mostró que casi 1.5} millones de veteranos han informado de una discapacidad relacionada con el servicio. El mismo informe mostró que los veteranos que prestaron servicio después del 9/11 tenían una tasa significativamente más alta de discapacidades relacionadas con el servicio que los veteranos de otros conflictos, incluso después de considerar las diferencias en las características demográficas y sociales.

Para aumentar la preocupación, un estudio reciente publicado por la Brown University mostró que aproximadamente 30,000 personas en servicio activo y veteranos que prestaron servicio luego del 9/11 se habían suicidado. Eso es 1.5 veces la tasa de suicidio en la población general cuando se ajusta por edad y sexo. El mismo estudio señaló que el número real de suicidios entre los miembros del ejército que prestaron servicio después del 9/11 podría ser mucho mayor de lo que indican los registros. 

En la Encuesta Anual a Veteranos de Wounded Warrior Project, la encuesta más grande y completa de veteranos heridos y enfermos que prestaron servicio después del 9/11, casi todos los encuestados (93 por ciento) informó haber experimentado estrés postraumático, lesión cerebral traumática u otras lesiones de salud mental durante su servicio militar, y el 83 por ciento informó haber experimentado más de uno.

Muchos veteranos heridos y enfermos (y sus seres queridos) luchan contra el aislamiento o la soledad. Reunamos a la comunidad para que los apoye y seamos los amigos y vecinos que necesitan. Juntos, podemos hacer frente al estigma de recibir atención de salud mental y apoyarlos en su viaje. Buscar ayuda desarrolla la capacidad de recuperación y establece un ejemplo para los compañeros veteranos. 

No es solo la salud mental de los veteranos lo que exige nuestra atención. Según nuestra Encuesta Anual de Veteranos, casi todos los que respondieron (95 por ciento) indicaron lesiones físicas importantes durante el servicio militar. El setenta y uno por ciento informó haber estado expuesto a peligros ambientales, como agentes de guerra química, radiación ionizante, pozos de combustión u otras sustancias potencialmente tóxicas durante su servicio militar. 

Para los veteranos que luchan por recibir sus beneficios, conviértete en un defensor de ellos. Participa y solicita al Congreso que apruebe una legislación fundamental que pueda mejorar o incluso salvar vidas. 

Económicamente, los desafíos continúan, especialmente este último año. La pandemia de COVID-19 provocó que más de dos de cada cinco veteranos que respondieron a la encuesta de WWP enfrentaran desafíos económicos inesperados. Casi un tercio informó que esperaba quedarse sin dinero cuando se administró la encuesta en mayo de 2020. La tasa de desempleo entre todos los veteranos que prestaron servicio después del 9/11 saltó al 16 por ciento en su punto máximo en el 2020.

Anime a su empleador o empresas a las que apoya a contratar veteranos e invertir en su capacitación y tutoría. 

Independientemente de cómo nos sintamos con respecto a una guerra, tenemos una deuda de gratitud con nuestros veteranos. Sus vidas han cambiado para siempre, y sus hijos, sus familias y las generaciones futuras también se ven afectados. 

Animo a todos los ciudadanos a que apoyen a las organizaciones comunitarias, sin fines de lucro y basadas en la fe que ofrecen programas y servicios fundamentales sin costo para los veteranos. Ofrécete como voluntario con estas organizaciones para obtener más información sobre los recursos y la atención que más necesitan estos hombres y mujeres.

Todos deberíamos esforzarnos por empoderar a los veteranos y fomentar la generación de ellos más equilibrada en la historia de los Estados Unidos. Solo podemos hacer eso si continuamos apoyando sus crecientes necesidades después del servicio. La mayor víctima es ser olvidado y nunca debemos olvidar. 

Si eres un veterano que lucha con pensamientos suicidas, llama a la Línea de asistencia ante crisis para veteranos al +1 800.273.8255 y presiona 1. Para obtener información sobre los recursos disponibles de Wounded Warrior Project, visita woundedwarriorproject.org o llama al Centro de recursos de Wounded Warrior Project al +1 888.997.2586. No estás solo.

El teniente general (retirado) Michael Linnington es director ejecutivo (CEO) de Wounded Warrior Project® (WWP).  Antes de unirse a WWP, fue el primer director permanente de la Agencia de Contabilidad de Defensa POW/MIA (DPAA), luego de su retiro del Ejército de los EE. UU. Linnington se desempeñó como Asistente Militar del Subsecretario de Defensa (Personal y Preparación) desde 2013 a 2015 y como Comandante General, Distrito Militar de Washington y Comandante, Cuartel General de la Fuerza Conjunta-Región de la Capital Nacional de 2011 a 2013. Linnington también fue Comandante de Cadetes, Academia Militar de los Estados Unidos, West Point, Nueva York, donde se graduó en 1980.

Las opiniones expresadas en este artículo pertenecen al autor.